« Texte » est issu du mot latin « textum », dérivé du verbe « texere » qui signifie « tisser ». Le mot s’applique à l’entrelacement des fibres utilisées dans le tissage, voir par exemple Ovide : « Quo super iniecit textum rude sedula Baucis = (un siège) sur lequel Baucis empressée avait jeté un tissu grossier »² ou au tressage (exemple chez Martial « Vimineum textum = panier d’osier tressé »). Le verbe a aussi le sens large de construire comme dans « basilicam texere = construire une basilique » chez Cicéron³.

Le sens figuré d’éléments de langage organisés et enchaînés apparaît avant l’Empire romain : il désigne un agencement particulier du discours. Exemple : « epistolas texere = composer des épîtres » – Cicéron (i^er siècle av. J.-C.)⁴ ou plus nettement chez Quintilien (i^er siècle apr. J.-C.) : « verba in textu jungantur = l’agencement des mots dans la phrase »⁵.

Les formes anciennes du Moyen Âge désignent au xii^e siècle le volume qui contient le texte sacré des Évangiles, puis au xiii^e siècle. le texte original d’un livre saint ou des propos de quelqu’un. Au xvii^e siècle le mot s’applique au passage d’un ouvrage pris comme référence et au début du xix^e siècle le mot texte a son sens général d’« écrit »